細菌是地球上最早的“居民”，是構成大千世界的重要成員。大約在35~40億年前，地球上就已經有了它們的蹤跡，而人類的出現(xiàn)也不過幾百萬年。地球上的空氣、水、土壤以及各種生物體內都布滿了細菌，細菌幾乎無處不在。
細菌從何而來？
細菌最早是荷蘭人安東尼·列文虎克在一個從未刷過牙的老人的牙垢上發(fā)現(xiàn)的，但那時的人們認為細菌是自然產生的。后來，法國人巴斯德通過鵝頸燒瓶實驗指出，細菌是由原來已存在的細菌產生的，不是自然產生的，并發(fā)明了“巴氏消毒法”，巴斯德因此被后人譽為“微生物之父”。細菌的個體非常小，目前已知最小的細菌只有0.2微米，因此只有借助顯微鏡把細菌放大很多倍，我們才能看見它們。最大的細菌是納米比亞嗜硫珠菌，有0.2～0.6毫米，肉眼可以直接看見。細菌是所有生物中數量最多的，無處不在，是影響我們身體健康的一大隱患。
細菌在自然界中的作用
（1）作為分解者參與物質循環(huán)。大多數的細菌是生態(tài)系統(tǒng)中的分解者。細菌能夠把動植物遺體分解成二氧化碳、水和無機鹽，這些物質又被植物吸收和利用，進而制造有機物。
（2）引起動植物和人患病。細菌中的一些種類營寄生生活，它們能夠從活的動植物體和人體內吸收營養(yǎng)物質，導致動植物和人患不同的疾病。如營寄生生活的細菌可以使人患破傷風、扁桃體炎等多種疾病。
（3）與動植物共生。細菌與動植物共生的現(xiàn)象很普遍，如羊、牛等食草性動物的胃腸內生活著一些細菌，可以幫助動物分解草料中的纖維素，而動物又可以為這些細菌提供生存的場所和食物。人體內生活著大量的有益菌。例如，大腸桿菌生活在腸道內，可以為人體制造維生素。如果人體缺乏某種細菌，或者某種細菌太多，就會造成菌群紊亂，人就會生病。
不管是細胞數量，還是擁有的基因數量，寄生在人體表面和內部的細菌都遠超人體本身。現(xiàn)在，科學家正在思考：掌控人體的，到底是我們還是那些共生細菌？
生物學家曾認為，人體是一座生理之島，完全可以自行調控身體內部的運轉。我們的身體能分泌消化酶消化食物，合成營養(yǎng)物質維護身體組織和器官；可以感受到自身發(fā)出的信號，比如饑與飽；免疫細胞能識別危險的微生物（病原體），向它們發(fā)起進攻，同時避免傷害到自身組織。
但在過去十多年中，研究人員發(fā)現(xiàn)，人體并不是一座自給自足的世外小島。它更像一個復雜的生態(tài)系統(tǒng)，一個龐大的社會。在我們的身體內，住著數以萬億計的細菌和其他微生物。它們寄生在我們的皮膚、生殖器、口腔，特別是腸道等部位。實際上，人體細胞并不是人體內數量最多的細胞，共生細菌的數量是人體細胞的10倍。由微生物細胞和它們所包含的基因組成的細菌群落，不僅不會危害我們的健康，反而對人體有益，能幫助身體進行消化、生長和防御。
小小的細菌居然有如此大的影響力。生物學家已經對人體內數量最多的一些細菌，進行了深入研究。最近，他們又開始研究其他細菌。這些研究，有助于我們更加了解自己身體的功能。也讓我們更清楚，為什么有些疾病發(fā)病率越來越高，比如肥胖癥和自身免疫性疾病。
提到身體內的微生物，人們通常會想到病菌。事實上，研究人員也在很長一段時間，只關注那些有害病菌，忽視了那些有益的細菌。美國加州理工學院的生物學家薩基斯·K·馬茲曼尼安認為，這源于我們的一些錯誤認識。“孤芳自賞迷住了我們的眼睛，人類自以為擁有所有保持健康所需的功能，這些有益細菌雖然不屬于人體，卻相伴我們一生，它們是我們身體內不可或缺的一部分?！?
人從很小的時候開始，體內就有一個微生物群落，當然，這些細菌并不是與生俱來的。每個人都是在與周圍環(huán)境接觸的過程中，漸漸形成自己的共生細菌群落的。一般說來，子宮內沒有細菌，所以生命之初的胎兒是真正無菌的個體。但是，當新生兒通過產道時，母親體內的共生細菌，就會轉移到嬰兒身上，并開始繁殖。隨著與父母、祖父母、兄弟姐妹、朋友，還有床單、毯子、寵物等的接觸，嬰兒體內的細菌會變得越來越多，到嬰幼兒晚期，我們體內已經形成了地球上最復雜的微生物群落。
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